- Australia fue el primer representante de Oceanía en la Copa del Mundo hace 46 años
- Socceroos soportó una larga y ardua campaña de clasificación
- 1974 comenzó la larga conexión de fútbol de Australia con Alemania
Hace cuarenta y seis años, hoy se inició la Copa Mundial de la FIFA 1974 y, por primera vez, la gran obra de fútbol comenzó con un representante de Oceanía. La participación de Australia, enarbolando la bandera de la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC), significó que las seis regiones del mundo se habían presentado en el torneo.
Despojado de quizás su mejor jugador en la víspera del torneo, el delantero Ray Baartz, los relativamente nuevos Socceroos estaban lejos de estar en desgracia. Una derrota por 2-0 contra Alemania del Este, una derrota por 3-0 contra los campeones de Alemania Occidental que pronto serán coronados y un empate sin goles contra Chile fueron resultados admirables para un equipo totalmente aficionado.
El escuadrón contó con jugadores de una variedad de trabajos en su mayoría de cuello azul, incluidos un minero de carbón, trabajadores, electricistas e incluso un lechero, una vez apodado «probablemente el último lechero que haya jugado en una Copa del Mundo». En contexto, sus resultados fueron sorprendentes.
El largo y ventoso camino
Pero la verdadera historia fue el viaje de fútbol para llegar a la Copa del Mundo. El progreso incremental en tres campañas desde su primer intento de calificar para Inglaterra en 1966 fue claro.
Una fuerte derrota de dos patas contra la RPD de Corea, que pronto se hizo famosa, lazos que se jugaron extrañamente en Camboya, abrió la historia de la Copa Mundial de los Socceroos.
Cuatro años después, Australia se embarcó en un viaje extraordinariamente tortuoso a la Copa del Mundo. Los partidos fuera de casa se jugaron contra Corea del Sur, Japón, Rhodesia (Zimbabwe) e Israel. Solo el noveno y último partido fue en Australia, pero Israel prevaleció con un tenso marcador global de 2-1.
Y así hasta 1973. Esta vez fue un proceso de 11 partidos, incluyendo dos play-offs de muerte súbita. Una victoria global de 3-2 contra Irán fue seguida por un estancamiento de 2-2 con la República de Corea. Aunque los australianos marcaron dos goles como visitante en Seúl, las reglas en ese momento exigían un tercer partido, este se jugaría en Hong Kong neutral.
Un cuarto partido miró las cartas por un tiempo, pero con solo 20 minutos restantes, el centrocampista Jimmy Mackay grabó en su nombre en el folklore deportivo local con un golpe preciso de largo alcance en la esquina superior.
Conexión alemana
Ese gol comenzó una fuerte conexión entre el fútbol australiano y Alemania. Los Socceroos disfrutaron de un nivel de culto para los anfitriones de 1974, ya que se enfrentaron a Alemania Occidental y Oriental, y se alinearon con el defensor alemán Manfred Schafer.
Treinta y dos años más tarde, Australia finalmente regresó al escenario mundial cuando Alemania volvió a ser el anfitrión. Esta vez, el portero Mark Schwarzer disfrutó de algunas atenciones locales debido a sus padres nacidos en Alemania, y su tiempo en la Bundesliga, una experiencia compartida por varios de sus compañeros de equipo.
Los primeros goles de Tim Cahill en la Copa Mundial de Australia en la victoria sobre Japón, la calificación para la etapa eliminatoria y una dramática derrota en el último segundo contra los eventuales campeones mundiales Italia marcaron una campaña memorable. Pero nada puede sacar a la Clase 74 de los Socceroos de su condición de pioneros de una nación y un continente.
